Sistemas de Pensiones en América Latina: La Gran Encrucijada.

Por: Jairo A. Vásquez Pravia (*)

Los dos riesgos más importantes que enfrenta un individuo al ahorrar para la pensión por vejez son el de inversión y el de longevidad. Una persona no sabe si el valor exacto de lo acumulado en cotizaciones durante su vida económicamente activa asalariada le será suficiente para sostenerse siendo pensionada ni mucho menos sabe cuántos años de vida le queden luego de la edad de pensionamiento.

¿Qué es una pensión por vejez?

Una pensión por vejez se define como un beneficio pagado a un empleado que se jubila de su trabajo después de alcanzar una edad prescrita, digamos 65 años. Cuando este beneficio se paga regular y periódicamente desde el momento en que el empleado deja su trabajo hasta la muerte, el beneficio de pensión por vejez se llama "anualidad". Alternativamente, si se realiza un pago único al momento de la jubilación, se denomina "beneficio de suma global". Finalmente, un pago realizado a un trabajador que deja la empresa antes de cumplir la edad de jubilación no es una pensión; a esto lo llamamos "pago de indemnización". Por lo tanto, la característica distintiva de una pensión es que se paga sólo después de que el beneficiario envejece y se jubila. La principal razón de ser de las pensiones es proteger contra la inseguridad económica en la vejez. Cuando la esperanza de vida aumenta, es más probable que las personas sobrevivan sus años de trabajo.

La misión central de un sistema de pensiones es asegurar en la mayor medida posible un nivel de vida adecuado para las personas mayores. La "adecuación" se puede definir al menos de tres maneras. Un estándar de adecuación relativa buscaría proporcionar un beneficio de jubilación que sea adecuado en relación con el nivel de vida anterior de esa persona. Si se adopta, esto exigirá un seguro, ya sea público o privado. Alternativamente, un estándar de adecuación absoluta buscaría proporcionar un beneficio de jubilación que eleve los ingresos de los beneficiarios hasta un nivel de vida absoluto acordado (por ejemplo, la línea nacional de pobreza). Si se adoptara esta norma, se requeriría asistencia social para ayudar a las personas mayores que de otro modo no alcanzarían esa norma. Una tercera posibilidad es en parte relativa y en parte absoluta. Un sistema diseñado con este estándar en mente proporcionaría un beneficio mayor por dólar aportado para los grupos de ingresos más bajos.

Hay dos tipos básicos de sistemas contributivos de pensiones: el de reparto y de prestación definida y el de aportación definida totalmente capitalizada.

En un sistema de pensiones de reparto y prestación definida, las contribuciones de los trabajadores activos financian las pensiones de los jubilados actuales, de acuerdo con parámetros como la edad de jubilación, el número de años de servicio y los salarios promedio previos a la jubilación. Por el contrario, en un sistema de aportación definida totalmente capitalizada o de "pilares", las contribuciones se canalizan a cuentas individuales y las compañías administradoras de fondos de pensiones las invierten; al momento de la jubilación, los ahorros acumulados en esas cuentas se transforman en un flujo de ingresos mensuales, por ejemplo, a través de productos de anualidades ofrecidos por las compañías de seguros de vida.

El mayor desafío en materia de políticas de pensiones que enfrentan hoy la mayoría de los países de América Latina y el Caribe (ALC) es la baja cobertura de los sistemas de pensiones formales, tanto en términos de la proporción de trabajadores que participan en planes de pensiones como de la proporción de personas mayores que reciben algún tipo de pensión como ingreso. Por lo tanto, los esfuerzos para cerrar la brecha de cobertura, por ejemplo, a través de pensiones no contributivas, están en el centro del debate sobre la política de pensiones en la región.

En 1950, sólo el 5% de la población de ALC tenía más de 60 años, pero hoy esta cifra alcanza casi el 10% de la población, y para el 2100 se espera que supere el 35%, lo que empuja el implementar reformas para mantener la sostenibilidad de los sistemas públicos de pensiones. Después de que Chile implementara el primer sistema en 1981, varios otros países latinoamericanos incorporaron cuentas individuales administradas de forma privada como parte de sus sistemas de ingresos de pensión por vejez a partir de los años noventa.

Un determinante clave de la cobertura de las pensiones en ALC es el tipo de empleo. En promedio, 64 de cada 100 trabajadores asalariados contribuyen a un plan de pensiones en ALC, en comparación con sólo 17 de cada 100 trabajadores por cuenta propia. El tamaño de la empresa también importa. En las grandes empresas con más de 50 trabajadores, el 71% de los asalariados cotiza, frente al 51% en las empresas medianas (con entre 6 y 50 trabajadores) y el 24% en las pequeñas (con menos de seis trabajadores). Las frecuentes transiciones entre formalidad, informalidad e inactividad generan brechas de contribución muy significativas en las carreras de los trabajadores en ALC, lo que pondrá en riesgo la suficiencia de los futuros ingresos de jubilación. En casi todos los sistemas, los historiales de cotización incompletos dan como resultado menores derechos de pensión, o incluso inelegibilidad, lo que significa que es necesario examinar tanto el tamaño de estas brechas de cotización como su distribución en el tiempo.

Una gran proporción de personas mayores en ALC tendrá que depender de otras fuentes de ingresos además de las pensiones contributivas, como ingresos laborales, activos como vivienda, transferencias, pensiones sociales y apoyo familiar informal. La estructura del hogar, un factor importante para el bienestar de las personas mayores, muestra que las personas mayores más pobres tienen más probabilidades de vivir con un miembro de la familia. La mayoría de los ancianos pobres de la región viven en hogares multigeneracionales, lo que sugiere que su bienestar está estrechamente vinculado al de su familia. Las tendencias a largo plazo de una mayor urbanización y una menor fertilidad probablemente debilitarán estos vínculos en el futuro, lo que hará que el acceso al sistema de pensiones formal sea más importante.

Actualmente no se espera que los sistemas de pensiones contributivos generen suficientes ahorros para la vejez, ya que la mayoría de los empleos en la región de ALC se encuentran en el sector informal, donde los trabajadores no contribuyen a la seguridad social. Además, el crecimiento económico, incluso si continúa al ritmo de la última década, no será suficiente para resolver el problema de proporcionar ingresos adecuados para las personas mayores. En ausencia de reformas, se estima que hasta el 60% de los 140 millones de personas mayores en 2050 en ALC no tendrán una pensión adecuada en su vejez. El déficit de cobertura será mayor entre las mujeres y estará fuertemente concentrado entre los trabajadores que tienen empleos de ingresos bajos o medios, trabajan para pequeñas empresas o no son asalariados, como los trabajadores por cuenta propia. Esta baja cobertura tendrá importantes consecuencias sociales, políticas, fiscales y económicas. Las familias necesitarán dedicar mayores esfuerzos y recursos al cuidado de las personas mayores. Las personas de 65 años y más representarán entre el 20% y el 30% del electorado potencial; sus necesidades tendrán una poderosa influencia en el proceso electoral. La falta de cobertura es un costo fiscal latente, porque los países tendrán que asignar más recursos en el futuro para compensar esta cobertura inadecuada. La forma en que se aborden las brechas de cobertura probablemente afectará el funcionamiento del mercado laboral, las decisiones de inversión y el crecimiento de la productividad a largo plazo. En consecuencia, las pensiones se convertirán en una de las piedras angulares de la política económica y social en América Latina y el Caribe en las próximas décadas.

Durante las últimas dos décadas y media, los países latinoamericanos han servido como laboratorio mundial para sistemas de pensiones basados en cuentas individuales de ahorro para el retiro. Algunos países han adoptado cuentas individuales de contribución definida como reemplazo de los sistemas de pensiones estatales; otros países han adoptado sistemas mixtos o han hecho que las cuentas individuales sean opcionales y complementarias. La creciente proporción de personas mayores en la población de todos los países de ALC hace que la implementación de sistemas de pensiones sostenibles sea más urgente y más difícil.

Panama, 5 de mayo de 2025.

(*) El autor es economista.